test content
Logo
What is the Arc Client?
Install Arc
Настройки
Сказка о драконе
jedaittto
Публикаций: 97 Искатель приключений
Раздел: Творчество
Посвящается Ладе - это для тебя сказка на ночь.
Когда-то, давным давно, еще когда большие деревья были маленькими (всего по колено драконам), а маленькие деревья щекотали драконам пятки, жила маленькая драконочка. Она была размером с кошку, поэтому старшие ласково называли ее драКошка, а звали ее Катти. Она была огненно-красной, лапки ее были красными, крылышки были красными, и язычок был красным-красным, очень напоминая лоскуток пламени. Катти жила в маленькой пещерке на вершине небольшого холма, там же и хранила свои сокровища.
ДраКошка считала себя самой богатой на свете, потому что у нее было целых три золотых монеты - две со странным портретом, а третья - надкусанная. Маленькая Катти часто думала о том, кто оставил на монетке следы своих зубов и фантазировала про большого дракона-героя, который в бою добыл эту монетку и оставил для нее, дла маленькой драКошки.
Очень часто Катти подбегала к южной стене своей маленькой пещерки, где была длинная белая царапина. Она пристраивалась рядышком, поворачивала голову к стене и смотрела, не приближается ли конец царапины, но вредная царапина была все такой же большой, а Катти все такой же маленькой. Это слегка расстараивало юную драКошку, но малышка не умела долго грустить. С радостным воплем она прыгала на башенку из своих трех монеток - двух со странным портретом, и третьей - надкусанной, и монетки рассыпались с веселым звоном, а Катти собирала их в башенку, разгонялась и прыгала...
Но однажды конец царапинки поровнялся с глазами юной драКошки, и та поняла - детство закончилось, а значит, можно выйти из своей пещерки, навстречу свету, воздуху, новым приключениям. Катти подбежала к самой дальней и темной стене своей пещерки, где росло темное и плотное растение, оторвала пару листиков и ловким движением головы скрутила их в мешочек, ловкими коготками продела сквозь края стебелек растения и положила в свою новую сумку все свои сокровища, все три монетки - две со странным портретом, и третью - надкусанную. Катти очень удивилась тому, что раньше монетки были больше нее, а сейчас влезают в сумку, которая значительно меньше, но долго задумываться над этим вопросом она не стала, взмахнула крылышками, а крылышки ее были красные-красные, и вылетела из пещеры.
- Так вот ты какой, Большой Мир! - задумчиво произнесла драКошка и устремилась вперед, навстречу приключениям.
Продолжение будет завтра...
Когда-то, давным давно, еще когда большие деревья были маленькими (всего по колено драконам), а маленькие деревья щекотали драконам пятки, жила маленькая драконочка. Она была размером с кошку, поэтому старшие ласково называли ее драКошка, а звали ее Катти. Она была огненно-красной, лапки ее были красными, крылышки были красными, и язычок был красным-красным, очень напоминая лоскуток пламени. Катти жила в маленькой пещерке на вершине небольшого холма, там же и хранила свои сокровища.
ДраКошка считала себя самой богатой на свете, потому что у нее было целых три золотых монеты - две со странным портретом, а третья - надкусанная. Маленькая Катти часто думала о том, кто оставил на монетке следы своих зубов и фантазировала про большого дракона-героя, который в бою добыл эту монетку и оставил для нее, дла маленькой драКошки.
Очень часто Катти подбегала к южной стене своей маленькой пещерки, где была длинная белая царапина. Она пристраивалась рядышком, поворачивала голову к стене и смотрела, не приближается ли конец царапины, но вредная царапина была все такой же большой, а Катти все такой же маленькой. Это слегка расстараивало юную драКошку, но малышка не умела долго грустить. С радостным воплем она прыгала на башенку из своих трех монеток - двух со странным портретом, и третьей - надкусанной, и монетки рассыпались с веселым звоном, а Катти собирала их в башенку, разгонялась и прыгала...
Но однажды конец царапинки поровнялся с глазами юной драКошки, и та поняла - детство закончилось, а значит, можно выйти из своей пещерки, навстречу свету, воздуху, новым приключениям. Катти подбежала к самой дальней и темной стене своей пещерки, где росло темное и плотное растение, оторвала пару листиков и ловким движением головы скрутила их в мешочек, ловкими коготками продела сквозь края стебелек растения и положила в свою новую сумку все свои сокровища, все три монетки - две со странным портретом, и третью - надкусанную. Катти очень удивилась тому, что раньше монетки были больше нее, а сейчас влезают в сумку, которая значительно меньше, но долго задумываться над этим вопросом она не стала, взмахнула крылышками, а крылышки ее были красные-красные, и вылетела из пещеры.
- Так вот ты какой, Большой Мир! - задумчиво произнесла драКошка и устремилась вперед, навстречу приключениям.
Продолжение будет завтра...
0
Войдите или Зарегистрируйтесь чтобы комментировать.
Комментарии
Вокруг летали драконы. Большие драконы, средние драконы и маленькие драконы, едва ли больше самой Катти. Они были черными, синими, зелеными, красными, а где-то высоко-высоко, у самого солнца летали золотые драконы. Все они шумели, общались на лету, смеялись и пели. Вокруг было полно хлопанья крыльев и птичьего пения.
- Ух ты! - воскликнула малышка и подпрыгнула от нахлынувших чувств. А от одной из групп отделились три небольших дракона и спланировали к ней.
- Привет! Ты новенькая? - бодро спросил самый крупный, черный дракончик. Он был выше Катти где-то на высоту целого гребня, а при разговоре слегка подпрыгивал, явно стараясь казаться выше. Его спутники так же с интересом рассматривали Катти. Синий дракончик глядел на малышку, встав на задние лапки и уперевшись в землю хвостом, а из-за его спины робко выглядывала маленькая зеленая драконочка.
- Да, - тихонько кивнула Катти. - Я только вышла из пещеры...
- Тогда я тебе все покажу! - важно кивнул черный. - Да, меня зовут Экс, этого задаваку - Хрис, а малявку, которая постоянно прячется - Окса. И мы тут уже давно. Летим!
И, не дожидаясь ответа, Экс подпрыгнул и взмыл в воздух. Катти поскакала на своих маленьких неокрепших крылышках и жалобно закричала:
- Экс, подожди пожалуйста!
- Почаще маши крыльями, вот так, - тихонько прошептала сбоку маленькая незаметная Окса. Она скромно стояла в теньке и не спешила улетать, а Экс и Хрис неторопливо совершали круги над драконочками.
Катти поднапряглась, повторила движения собеседницы, подбежала к краю холма и прыгнула вперед, жалея, что не может закрыть глаза лапками. И - о чудо! - теплый ласковый ветер подхватил ее, закружил и поднял высоко-высоко в небо. Малышка весело засмеялась и едва не бросилась камнем вниз, вспомнив о забытом сокровище - трех монетках, две из которых были со странным портретом, а третья надкусанная. Но все же драКошка смогла аккуратно пролететь над сумкой и подхватить ее коготками.
- Эх ты! - хмыкнул Хрис и едва не задел ее крылом. - Такая же малявка, как и Окса! А теперь мы покажем тебе его!
- Кого? - удивилась Катти.
- Наш дом! - тихо и с достоинством ответила летящая рядом Окса. - Драконий Источник!
- Да неужели? - засмеялся Хрис. - А кого вчера за крыло из пещеры Совета вытащили?
- Меня не вытащили, я сам ушел! - обиженно буркнул черный. - И вообще, что-то много там наших... полетим послушаем?
Катти все было в новинку, да и характер у нее был любопытный.
- Не убъют же нас в конце концов - ухмыльнулся Экс. - А мы драконы, мы имеем право знать!
Что именно они имеют право знать дракончик, впрочем, не озвучил. Окса покачала головой, но не стала отставать от товарищей. Малыши покружили над пещерой и опустились к окошку на самой макушке - слишком маленькому, чтобы туда пролез взрослый дракон, но вполне подходящему для таких малышей.
- Человек? - прогремело в пещере. - Ты говоришь, что к нам в долину проник человек? С ума ты сошел, что ли, Венфитар?
- Нет, мудрейший, я видел его собственными глазами. Человек стоял у западной пещеры и держал в руках полосу белой ткани.
- Он предпринимал какие-то действия, Вен? - мелодично прорычал женский рык.
- Нет, пылающая, он стоял на месте. Я полетел доложить, оставив неподалеку от человека пару более молодых дозорных.
- Ты поступил правильно, Венфитар. Белая ткань в руках человека по их традициям означает желание разговаривать.
Драконы зафыркали, забили хвостами по полу пещеры, а маленькая Катти обернулась к старшим.
- А что такое "человек"? - робко спросила она. Экс хмыкнул.
- Ну, человек... человек - это такое создание, которое живет вдалеке от драконов, но иногда приходит поговорить с ними. Для этого оно в руках держит белую тряпку...
Окса хмыкнула, после чего тихонечко шепнула товарищам:
- Я не знаю, что такое "человек". Экс тоже, правда, не знает, но нам всем, как и тебе, очень интересно.
- А чего тут думать? - вскинулся Хрис. - Старейшины полетят с человеком говорить, так мы тоже можем полететь, спрятаться и посмотреть!
- Но мы за ними не угонимся, - печально прошептала Окса.
- А зачем нам гнаться, если мы и так знаем, куда лететь? - старательно сдерживаясь, едва не завопил от восторга Экс. - Летим к западной пещере сейчас, тогда успеем спрятаться до прилета старших!
- Тебя подводят глаза, Венфитар! - заметил Старейшина Вилитракс, прозванный Мудрым. - Ты должен был заметить, что это вовсе не человек.
- Действительно, Вен! - рыкнула Кархарота Пламенная. - Это эльф. То есть эльфийка, молоденькая, не больше двухсот лет. Ну что же, послушаем, что она хочет сказать.
Кархарота медленным движением наклонила голову в сторону гостьи. Та логично восприняла этот жест как дозволение говорить.
- Я предлагаю вы, драконы, - без всяческих вступлений на плохом драконьем языке повела речь эльфийка, - стать моя армия. Служить я и подчиняться я.
- А если мы не согласимся? - мурлыкнула драконша, за которой все признали право говорить.
- Тогда я наложу страшный чары на все дракон, дракон подчинится я под чары.
- Ну что ж, попробуй, - улыбнулась драконша. Кожа эльфийки покраснела (- Смотри, смотри, Экс! Она поменяла цвет! - воскликнула Катти, но Окса быстро прикрыла рот подруги крылышком). Гостья достала из рукава свиток, развернула его и начала читать.
- Фоззьми полмеры золота полновесного, разотри ф прошок, прогрей ффф пламени добре и фффтирай под крылья каждую полную луну.
Драконы онемели. Первым не выдержал Вилитракс. Он смеялся, бил хвостом по земле, шипящие слезы летели из его глаз.
- Это же надо! - провыл он. - Рецепт от радикулита. На древнем драконьем. С жуткими фефектами фикциии... чтобы подчинить нас... - на этой фразе Старейшина сел на хвост и завыл. Эльфийка, которая поняла очень мало, но уловила суть, швырнула свиток на землю (- А теперь она белая, Окса, смотри какая она бемфрав - крылышко Оксы опять прервало речь подруги).
- Гроарашах! - возопила эльфийка. - Шуан грмох рахотэй рмугваф Валиндра! (Если бы малыши знали человеческую речь, то они бы услышали следующее: - Насмешники! Вы все познаете гнев Валиндры!)
И эльфийка исчезла в облачке фиолетового тумана. Малышка Катти была уверена, что видит это странное существо в последний раз в жизни.
Катти неторопливо потянулась. Прошло уже несколько лет с того момента, как она и ее юные товарищи попали в обучение к Вайэсоннэ, лучшей наставнице юных героев. Довольно быстро юная драконочка осознала свои умения в магии и сейчас...
- Так! - взревел (и перешел на визг) Экс. - Ты хочешь Вайэ разозлить? - и цапнул подругу за крыло. Зря.
- Уиииииииоооооууууу! - раздалось из пещеры. Хрис пожал плечами.
- Опять они развлекаются... а нужно же еще и пообедать!
- Я говорила ему не трогать крылья Катти, - прошептала Окса и Хрис едва не подскочил. Он был искренне уверен, что малявка (как он ее до сих пор называл) находится совершенно с другой стороны.
Катти гордо вышла из пещеры, улыбнулась друзьям и расправила крылья. Они отливали всеми оттенками красного цвета - от светло-розового до пурпурно-кровавого. Окса завистливо вздохнула и осмотрела свою болотно-зеленую чешую.
Экс выскочил из пещеры как ужаленный (на самом деле - укушенный) и с места взмыл в воздух.
- Ну вы летите или куда?
Вайэсоннэ улыбнулась и отошла от магического кристалла. Сегодня у лучших ее учеников, самостоятельно составивших КОМАНДУ, должно состояться первое приключение. И пусть в будущем они будут такими же волнительными, как и это. Но уже слышно шум крыльев. Драконица напустила на себя грозный и встревоженный вид.
- Проходите, мои юные ученики, - торжественно встретила она молодых драконов, отметив след от зубов на щеке Экса. Следует сказать Катти, что отбиваться можно и не только зубами.
- Как вы знаете, Драконий Источник надежно огражден от всего окружающего мира, - продолжила наставница. - Мы имеем естественную защиту, но помочь она может далеко не всегда. Так и в этот раз. В долину проник человек. Наши разведчики его увидели, когда он занимал пещеру на западе. Потом человек установил защиту от драконов. И здесь приходит ваш черед.
- Будто мы не драконы! - фыркнул Хрис - и получил удар лапы по рогу.
- Умей дослушивать, юный Хризос! - рявкнула Вайэсоннэ. - Наши маги смогли определить, что драконом заклятье определяет особь от двух элсов в длинну. Все вы еще не доросли до такого размера, а значит, сможете проникнуть сквозь защитный барьер.
- Чего мы можем опасаться, наставница? - деловито поинтересовался Экс. Старшая кивнула ему.
- Этого я не знаю. Известно лишь, что человек не проявил агрессии сам. Он не стал убивать разведчиков, а лишь укрылся. Все остальное вам придется выяснить самостоятельно.
Вайэсоннэ дождалась, когда шум крыльев утихнет, и вновь подошла к магическому кристаллу. Тот активировался сразу, будто ожидал только команды.
- Не обижай моих малышей, Минс! - усмехнулась в кристал драконица.
Катти наличие магической завесы определила сразу. Та была тонкой, словно паутинка, увешанной магическими колокольчиками. Но эта ажурная сеть могла легко превратиться в непреодолимый барьер - если ее потревожить. Тем не менее, малышка легко отыскала достаточно широкую ячейку, чтобы через нее смогли проникнуть внутрь все ее товарищи, особенно вечно голодный Хрис.
- Аккуратнее, аккуратнее, - прдупредила юная чародейка друзей. Я обозначу контур лаза, но если вы его заденете...
Хризос хмыкнул. Эта задавака становится страшной занудой, когда дело доходит до магии. А в обычных учениях по стрельбе и ничего-то не стоит...
- Ну же! - прошептала спереди Окса. Черный дракончик дернулся. Он был уверен, что малявка все еще по ту сторону барьера...
...Летучие мыши напали внезапно. Они свалились на юных героев, точно снег на голову, кружили над их головами и мерзко визжали, вызывая желание бежать. Катти свалилась на бок и завопила:
- Хрис, сними их, Хрис, скорее!
Синий с трудом преодолел головную боль и вдохнул полную грудь воздуха. Ветвистая молния пронзила воздух и поразила сразу две цели. Остальные стали кружить выше, но точные разряды настигали их одну за другой. Очень скоро все мыши свалились на пол, а драконы облегченно вздохнули.
- Так не пойдет, - прошептала Окса и поднялась на задние лапы, а передними стала совершать причудливые жесты. В воздухе возник золотистый символ Тамары и спутники юной лекарши почувствовали облегчение.
...Крупный черный дракон с вызовом глядел на чужаков. Экс вдохнул воздуха в грудь - и незнакомый дракон вдохнул воздух. Экс совершил прыжок - его противник совершил прыжок. Черный остановился и повернулся к товарищам.
- Да. Это моя битва. Подождите чуть-чуть - и мы отправимся дальше.
Буквально сразу Экс понял, что ему предстоит совершить. Противник зеркально повторял движения юного воина, а значит защищаться бесполезно. Стоит тебе уйти в защиту - и дальнейший путь будет перекрыт врагом. Единственный же способ победить...
...Катти отчаянно закричала. В длинном прыжке Экс рванулся к противнику, оставив шею совершенно открытой. Но и противник совершил такой же прыжок... и когда клыки драконов коснулись друг друга, незнакомый черный дракон пропал, а в стене открылся проход.
- Я же говорил, - успехнулся Экс. - Это моя битва.
Если бы товарищи только могли слышать, как билось сердце воина в страхе ошибиться!
...Вход в эту пещеру сам по себе был ловушкой. Это юные драконы поняли, лишь когда застыли статуями без возможности пошевелиться. Катти едва не плакала от бессильной ярости - она даже не смогла ощутить следов подобного волшебства.
- И что мне с вами делать, нарушители? - раздался негромкий голос. Он говорил отчетливо, притом на неплохом драконьем. Так же для разговора явно использовались чары - драконочка-волшебница слышала удары драконьего хвоста.
- Я не нарушал ваш покой, я не трогал ваши сокровища - вы же вторглись в мой дом. Что ж, я даю вам право - вы выберете сами, кто из вас умрет - в назидание остальным нарушителям.
Катти горько усмехнулась сама себе. Она завела товарищей в ловушку, ей и принять эту судьбу. Юная драконица вспомнила истории про героинь-воительниц, жертвовавших собой, и вообразила, как через много лет юные драконы будут слушать сказку про великую воительницу Катти...
- Отпусти их, - негромко произнес Экс. - Я их сюда привел, мне и отвечать.
Человек вышел на освещенное пространство и улыбнулся.
- Я внимательно слушал ваши мысли. Да, юная волшебница, это волшебство мне под силу. И помыслы ваши... нет, молодой Хрис, к сожалению, покормить напоследок я тебя не смогу.
Эти слова разорвали возникшее напряжение, и истерически рассмеявшийся Экс сел на хвост. И понял:
- Вы нас освободили!
Человек тем временем достал магический кристалл.
- Да, моя дорогая. Я возьму их в ученики. А вы, мои подопечные, можете звать меня Эльминстер.
- Уже лучше! - воскликнул Эльминстер. - Вы вполне успешно отрабатываете взаимодействие в команде, единственное, чего вам сейчас катастрофически не хватает - это опыт. Реальный боевой опыт, и дай вам бог его никогда не получить...
- Чего ты, старик? - возмутился Хрис, плавно опустившись на землю. - Война - это здорово! Война - это самый лучший способ показать себя...
Мощный удар крепкой ладони оборвал эту речь.
- Глупец. Я не для того согласился вас учить, чтобы вы бездарно загубили собственные жизни. А заодно и жизни товарищей. Я прошел через ад, чтобы... да зачем вам это? Вы же - воины...
Последнее слово Эльминстер словно выплюнул. Хрис, впечатленный тирадой волшебника, опустил голову. Ему не было особо стыдно, просто он боялся смотреть наставнику в глаза.
- Ладно, - успокоившись, продолжил маг. - Вы отлично отработали парное взаимодействие, теперь же будет необходимо...
- Минс! - прогудел драконий рык. - Возьми кристалл, черт тебя дери!
Озадаченный наставник открыл сумку и достал магический кристалл. С тех пор, когда Ваэсоннэ передала учеников в обучение к человеку, она не особенно стеснялась в выражениях.
Катти переглянулась со своим синим товарищем. Она-то точно помнила, что драконья волшебница терпеть не может, когда прерывают занятия, да и сама не прерывала. Тем временем чародеи вели беседу, ничуть не беспокоясь о слушателях.
- Где малыши, Минс?
- Двое со мной, другие - у малого могильника, отрабатывают парные бои против нежити.
- Срочно, отзывай их оттуда!
- Что случилось?
- Наши разведчики у северной пещеры подверглись нападению. А могильник совсем не далеко!
- Кто?
- Волшебник. Подробностей не знаю, оба дракона погибли, но мелкие в опасности! Огромной опасности!
- Конечно, я сейчас... черт побери, Ваэ, они сбежали!
Катти работала крыльями отчанно. Она мечтала прославиться, она мечтала стать настоящей героиней - и когда еще выпадет такой шанс? Одолеть волшебника, с которым не смогли справиться взрослые драконы разведчики - чем не подвиг? Хрис, самодовольно ухмыляясь, не отставал от подруги. У него были свои планы, которыми он предпочел с красной не делиться.
- Подхватываем Экса с Оксой - и вперед. Мы суперкоманда, что мы с одним магом не справимся?
Экс отряхнулся от осколков костей и осмотрелся. Кладбище было зачищено, можно было возвращаться к наставнику, но что-то было не так. Что-то напрягало сознание юного воина и не давало со спокойной совестью улететь...
- Окса, чувствуешь? - спросил воин. Он не видел свою подругу, но не сомневался, что она рядом.
- Тихо, - прошептала зеленая драконочка. - Слишком тихо. Птицы умолкли. Там! - махнула она лапкой на юг.
- Значит, туда! - кивнул Экс и подпрыгнул.
- Эгегегей! - раздалось сверху. - Вы уже вкурсе? А мы за вами!
-...И вчетвером нас никто не остановит! - закончила свой рассказ Катти.
- Мы должны выяснить все подробнее! - кивнул Экс. - Рыжая, на тебе магический фон, мелкая, на тебе поддержка, бледный...
- Тоже мне Эльминстер! - фыркнул Хрис. - Раскомандовался. Я и так знаю, что мне делать.
Вход в пещеру был темным и совершенно неуютным. Катти невольно поежилась.
- Мне здесь не нравится, - буркнула она.
- Нам все равно туда, - поморщился Экс. - Фон есть?
- Нет там никакого фона, - покачала головой волшебница. - Вообще. А вот дохлятиной пахнет ощутимо.... в смысле - мертвой магией.
- Квадратом! - скомандовал юный воин и команда вошла в пещеру. И едва они это сделали...
- Влаккадон варфамей! - тяжелый воздух! - прогремело в глубине пещеры. - Добро пожаловать, мои юные жертвы!
...Драконы оказались не в состоянии взлететь. Их сила превратилась в их слабость...
- Эй, вы куда? - возмущенно завопил маг. Он был уверен, что произнесенное заклинание гарантирует ему победу. - Ну мелкие негодники! Аркатео строн...
- Ну это вряд ли, - буркнула на бегу возмущенная Катти, остановилась на мгновение и каким-то чужим голосом бросила:
- Сьеленсо!
Зал будто пыльным мешком накрыло пологом тишины. Маг разевал рот, словно вытащенная на берег рыба. Какое бы заклинание он не начал читать, оно прервалось. Возмущенный мужчина погрозил в сторону драконов (ну, туда, где по его мнению находились драконы) кулаком и занялся простейшим делом - метанием файерболов. Они-то прочтения заклинаний не требуют...
Файерболом дракона убить сложно, практически невозможно, но у него есть одно неприятное свойство - он взрывается и взрывная волна может оглушить любого, находящегося в пределах действия этого простейшего заклинания. Драконы магу нужны были живыми.
"И этот хмырь уничтожил двух наших опытных разведчиков?" - возмущенно думал Экс. - "Да его рыжая под орех одним словом разделала"
Самой рыжей на бегу в голову приходили несколько другие мысли.
"С какой высоты дракону нужно упасть чтобы погибнуть? И какой же радиус действия у его "Тяжелого воздуха"?"
Маг отправлял в полет шарик за шариком, уже явно развлекаясь, тем более, что выхода из пещеры пленники обнаружить так и не смогли. А сами дракончики поняли, что в такой гонке победителями им не выйти - если они не изменят тактику. Экс резко затормозил (файербол пролетел прямо у него перед мордой) и знаками показал товарищам "работа в парах".
"Ну конечно же!" - если бы Катти могла ударить себя по лбу лапкой, она бы сделала именно это. Ведь еще несколько часов назад учитель показывал им способы самозащиты двойками против боевых магов.
Хрис выпустил молнию. Она окутала файерболы и лопнула, прихватив за собой огненные мячики. Взрывная волна разнеслась по пещере, захватывая все новые и новые магические снаряды. Дракончиков протащило по полу и впечатало в стену. Оставалось надеяться, что вражескому магу так же несладко сейчас.
- И это базовые заклинания против базовых заклинаний! - выплюнул каменную крошку Хрис. - Да это опаснее, чем связаться с Ваэ, когда она в плохом настроении...
- Мое заклинание лопнуло... - жалобно протянула Катти. - А я надеялась еще хотя бы на полчаса!
Все три дракончика поднялись и потянулись. Пыль оседала - и на другом конце пещеры они увидели фигуру человека. Тот стоял неподвижно, воздев руки.
- Черт! - буркнул Хрис. - Заклинание фронтального щита тоже базовое...
- Да, мои юные жертвы. У вас был шанс на спасение, но вы им не воспользовались, теперь же... АААААААА!
Нога чародея подломилась и он рухнул на колени. Окса не стала применять какие-либо заклинания, а банально перекусила такую хрупкую человеческую кость в ноге. Зеленая драконица привстала на задние лапы, чтобы лучше видеть свою жертву и негромко произнесла:
- Не дергайся и я срощу твою ногу сейчас же, я умею...
Человек не оценил подобной доброты и левой рукой начертив в воздухе замысловатый узор. Окса только успела отскочить, когда магический контур двери накрыл лежащего, пропал - и человек пропал вместе с ним.
И тут одна из стен рухнула. В пролом вскочил злобный Эльминстер и провел в воздухе рукой.
СЕВЕРИН!!!!!
В одной из пещер-сокровищниц открылось небольшое окошко-портал. Из него высунулась рука и схватила наугад что получится. Это оказалась горсть монет. Среди них были примечательны три золотых монеты - две со странным портретом, а третья - надкусанная...
Если вы решились со мной поиграть, убедитесь что я играю с вами!
Барам Крейн задумчиво глядел на огонь. Ночи в Лускане были холодными, а сегодняшняя обещала быть еще и неспокойной. Не решающей, конечно, но важной для достижения целей негласного правителя города.
Дверь распахнулась от пинка. Эльфийка ворвалась в личные покои архимага с негодованием и решимостью, граничащей с наглостью. Хозяин покоев только поморщился.
- Дверь-то прикрой. Дует.
Эльфийская волшебница задохнулась приготовленной тирадой. Она ожидала, что маг проявит больше реакции, злости, ярости в конце концов, но правитель Башни не спешил с эмоциями.
- И это все, что ты хочешь мне сказать??? - наконец не выдержала девушка. Крейн медленно поднял взгляд.
- Во-первых, не ты, а вы... - медленно произнес чародей. - Я постарше тебя буду...
- Да мне больше двухсот лет!
- Вот и я о том же - какие-то жалкие двести лет... когда доживешь до моих годов, тогда можешь обращаться ко мне на ты. Во-вторых, тебя учили стучаться?
- Это может и подождать, когда тут...
- Ясно, - вздохнул чародей и резко махнул рукой. Девушку впечатало в стену и накрепко прикрепило к ней вырасшими растениями. Один из корней заткнул рот. Маг внимательно осмотрел получившуюся живописную композицию, потеребил один из локонов своей пленницы.
- Тебе поручали простое задание - наладить контакт с драконами, выйти на их правителя или совет, не так ли, девочка? Что же сделала ты? Можешь не отвечать, я и так знаю, я за тобой следил. Украсть свиток с драконьими рунами? Что может быть глупее, особенно если не знаешь драконьего языка.
Маг внимательно осмотрел кармашки Валиндры, извлек некоторые флакончики и продолжил свою речь.
- Самым сложным в твоем задании было не показать твою глупость. И ты это задание с треском провалила. Хорошо хоть, что ты не успела наплести потенциальным союзникам, что ты представитель Башни... может, получится исправить твою непередаваемую тупость...
- Чавк... фоюфникам? - эльфийская чародейка выплюнула ошметки корня. - Договариваться с этими... тварями? С ума ли ты выжил, Крейн? Они же... животные.
- Вот значит как... - вздохнул чародей. - Животные значит... глупенькая моя эльфиечка, боюсь, мне придется сказать тебе, что ты не сможешь быть волшебницей Башни. Придется тебя уйти.
Глаза эльфийки расширились. Из Башни уходили только одним способом.
- Ну уж нет! - вскрикнула она. - Вы тоже узнаете, на что способна Валиндра!
Кусок стены вспыхнул и пропал вместе с пленницей.
- А то я не знаю, на что ты способна, дура! - негромко фыркнул чародей. - Силей! - позвал хозяин слугу. - Проверь отсекатели, и подготовь антимагический подвал. Похоже, ученица нуждается в очередном уроке.
Чародей достал из ящика стола кожаные перчатки из кожи инеистой ящерицы. Чистые, но с отчетливым запахом крови.
- И кто же накладывал защитные чары на сокровищницу? - тихо поинтересовался чародей. - Я не буду даже спрашивать, почему юная Катти отправила туда КРОВНЫЕ сокровища, это ваше драконье дело, я всего лишь хотел узнать, кто творил заклинания защиты.
- То есть ты все же понял, что с ней случилось? - радостно завопил снаружи Экс. Эльминстер неожиданно выругался.
- Я отправил вас отсюда не для того, чтобы вы подслушивали! - рявкнул он, махнул рукой, и юного дракона вынесло из пещеры. Ваэсоннэ лишь вздохнула.
- То есть, действительно понял? - прошептала она. Эльминстер подошел ближе.
- Это была ты, не так ли, милая моя Ваэ? А как давно ты это делала?
Драконица оскорбилась.
- За кого ты меня принимаешь? Лет 90 назад всего!
Чародей схватился за голову.
- Ваэ! Развитие магии не стоит на месте! Да за год юные дарования таких заклинаний понапридумывают... боюсь, что кто-то просто сделал техническую дырку прямо в сокровищницу и умыкнул что хотел... как вас еще не обчистили полностью... Ладно...
Волшебник покачал головой и поднял взгляд на подругу.
- А Катти... мы можем лишь надеяться. Она борется. Она сражается за свою душу, иначе бы не было бы у нее жара, болей, все прошло бы куда незаметнее. Мы можем ее лишь поддержать, но ничем...
- Не верю! - взревел влетевший в пещеру Экс. То, что на входе стояла защита, юный дракон попросту не заметил. - Мы не будем стоять без дела, когда мою... кхм... нашу подругу хотят уничтожить!
- И откуда ты это все узнал, а? - устало спросил мужчина. - Я же вроде защиту от подслушивания поставил.
- Я все услышала и магически позвала Экса, - шепнули за спиной человека. Эльминстер медленно обернулся и оглядел Оксу.
- Ты все время здесь сидела?
- Да, прошу прощения.
Ваэсоннэ невнятно фыркнула. Эльминстер покосился на нее.
- И что вы предлагаете? Вы знаете, где сокровища? Или же вы сможете назвать мне имя похитителя? Или же вы обладаете уникальными способностями к поиску? - на последних словах волшебник едва не перешел на крик. Нервы его тоже были на пределе. - Я! Не! Знаю! Я ничего не могу сделать! А что можете вы, дети!
- Кое-что все же могут, - тихонько, насколько это возможно для драконицы, сообщила Ваэ. - Экс как ее... кхм, - передразнила ученика волшебница, - может провести слияние разумов и узнать, кто ее пытается подчинить.
- И попадется сам, если что-то пойдет не так!
- Да! - рыкнул молодой дракон. - Но это мой риск и мой выбор! И я буду тысячи лет потом жалеть, что ничего не сделал, если не решусь сейчас!
Эльминстер уважительно посмотрел на ученика.
- Взрослеете... Ну что же, ложись рядом с ней, а я начну ритуал. Это не долго и не больно... надеюсь.... - последние слова волшебник почти прошептал.
Экс очнулся на краю серого торнадо. Далеко от себя, в самом центре бури, он увидел две алые искорки. Он попытался рвануться к ним, но ужасающий ветер подхватил его и швырнул словно легкую ветку, и вращал, и кружил. Но все же в какой-то момент черный дракон смог задержать полет и уже недалеко от себя увидел сражающихся между собой двух алых дракониц. Шел бой насмерть.
- Кто ты, юный черный дракон? - раздался сверху незнакомый гулкий голос.
- Я? Я друг Катти! - удивленно ответил Экс и завращал головой в поисках собеседника.
- Не ищи меня, я всего лишь дух астрала, и беседую крайне редко, лишь в таких случаях. Может ты и сможешь помочь своей подруге достичь равновесия.
- Какого равновесия? Что это за торнадо? И почему их две? - отчаянно завопил черный.
- Как много вопросов и как мало времени... или же много времени... слишком много и слишком часто... я не смогу ответить на все, но попытаюсь тебе помочь, юный черный дракон.
- Хватит загадок, лучше скажи мне, что происходит!
- Я и пытаюсь. Слышал ли ты о теории множественности миров?
- Конечно! Кроме нашего Фэйруна есть еще и Фэйвальд и...
- Я не о том, - будто отмахнулся дух астрала. - Слышал ли ты что либо о множественности Фэйруна?
- Нет, - удивленно протянул дракон. - То есть, Фэйруна много?
- Это все теория поступков, а теперь я вижу ее подтверждение, мой юный друг. Эта теория гласит, что когда мы принимаем решение, мы изменяем мир. Но остается другой мир, в котором мы приняли другое решение. Эти миры множатся и множатся, живут собственной жизнью. Есть мир, в котором ты не решился идти на слияние разумов, и там есть теперь свой черный дракон Экдос...
- А это...
- Да. Это встретились две Катти. Вернее, нет. Одна - это твоя подруга Катти, потерявшая свои монеты души, а вторая... Вторая - это Кататео Гордая, ужас народов, погибель эльфов, одна из.... впрочем, тебе этого лучше не знать... потерявшая в детстве свою мать, ненавидящая людей... и сейчас ей уже более 300 лет.
- Ух как ты много знаешь! - восхитился черный дракон. - Удивительно много для духа астрала...
- Конечно, маленький глупенький черный дракон. Ты потерял время. Эльминстер не зря предупреждал тебя, что это может быть опасно, но ты не послушался...
- Что? - вскричал Экс, но вокруг него уже сплелась ярко блестящая сеть. Она приближалась к юному дракону.
- Конечно, я не дух астрала. Таких тут нет. Ты просто глупый и наивный малыш, который повелся... на правду, вообщем-то. Лучше всего говорить правду... я пришел сюда всего лишь увидеть, как моя подопечная, Кататео, с которой я заключил договор, получит новое молодое тело. А тут приходишь ты! Какая удача! Я бы предложил тебе передать привет Эльминстеру от старого друга, но боюсь, ты на это уже будешь не способен...
Сеть приближалась, когда резкий удар прорвал ячейки и выбросил черного далеко за пределы ловушки.
- Беги, Экс! - пронзительно закричала протаранившая его Катти. - Спасайся, пожалуйста, живи! Живи ради меня!
Ячейки сети оплели крылья маленькой красной драконицы. Подлетевшая большая красная ухмылялась. Экс не представлял, что драконы могут ухмыляться настолько мерзко и безжалостно...
- Я вернусь, Катти! Обещаю, я тебя не брошу! Ни за что не брошу!
Черный дракон вынырнул из туманного мира и открыл глаза в мире реальном.
- Вот значит как... - задумчиво протянул постаревший на добрый десяток лет Эльминстер. - Старый друг. Крейн, значит...
- А где Катти? - прошептал приподнявшийся черный дракон. Эльминстер покачал головой.
- Я видел все то же, что и ты. И Кататео улетела. Мы не смогли, да и не стали ее удерживать.
Зато теперь мы знаем, что искать. Вернее, кого!
Волшебник отложил мешок и повернулся к выходу из пещеры.
- Разумеется, собираюсь.
- А то, что он тебя ждет? Ведь он именно этого и добивается.
- Да. Но я это знаю. И он знает, что я это знаю. Я иду подготовленным.
- Любая подготовка может быть бессмысленной, если тебя будут ждать гораздо большие силы.
Волшебник покачал головой.
- И что ты предлагаешь?
В проем пещеры заглянула другая голова, на этот раз черная.
- Это и ежу понятно, - фыркнула она. - Отправляемся мы.
Волшебник едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
- Драконы? Вот уж верх конспирации.
- Ты не понимаешь, - вздохнула волшебница-дракон. - Я рассказала им о ритуале.
- Нет. Нет. Ни за что. Ты понимаешь, какому испытанию ты собираешься подвергнуть детей?
- Эльминстер! - устало ответила Ваэ. - Оглянись. Они уже не дети. Они теряют товарища. Они в состоянии сами принимать решения и отвечать за их последствия. Мы, драконы, живем очень долго, но ты ведешь себя так, будто они вечно будут для тебя лишь глупыми малышами!
- А если они...
- Я доверяю им, черт побери! - воскликнула драконица, уставшая от спора. - Кроме того, я отправлюсь с ними!
- И оставишь Источник без защиты?
- А вот для этого ты и останешься тут.
Волшебник поднял ладони.
- Кажется, у меня уже кончились аргументы.
- Вот так-то лучше. Мы ждем тебя на ритуальной площадке.
- На большом пустом пространстве, названном ритуальной площадкой, Эльминстер увидел всех четверых драконов. Ваэсоннэ беседовала со своими учениками.
- Ритуал изменения сути довольно болезненный после применения, но довольно простой. Тут требуется согласие чародея и того, кто подвергается изменению.
- Ты забыла добавить, насколько этот ритуал опасен, - проворчал волшебник.
- А чем он опасен? - поинтересовалась Окса, тихо подходя сбоку. Она же только что была перед Ваэ!
- Тем, что если вы забудете, кем были, то навсегда останетесь в полученной форме. А форма, если я вас правильно понял - это...
- Человек, - согласно кивнула драконица.
- Ну что же, если вы готовы, то приступим!
Минс сделал по надрезу на лапе у каждого из драконов и собрал в чаши по несколько кипящих капель драконьей крови. Начала творится волшба, не та вербальная магия, которая известна всем, а что-то близкое к шаманизму - простенькая пентаграмма, факелы, которые заменяли при драконьих масштабах свечи...
Фигуры драконов плавились в неверном свете факелов. Они оплывали, драконы кричали. Крик их становился все слабее и слабее, пока не прекратился вовсе. Усталый Эльминстер осмотрел площадку и хмыкнул, увидев четыре довольно больших груды драконьей чешуи. Видимо, ритуал все же удался.
Одна из груд зашевелилась и из серебряной груды выкарабкалась высокая подтянутая женщина, осмотрела себя, быстро сделала жест рукой и оказалась одета в аккуратное кожаное одеяние.
- Похоже, у тебя уже был опыт, - улыбнулся женщине Минс. Та махнула рукой.
- Чего у меня только не было... и не смотри на эту куртку, это всего лишь иллюзия... или... Ах ты извращенец, - "ласково" улыбнулась бывшая драконица. - Ты же смотришь СКВОЗЬ иллюзию...
Эльминстер смутился и отвел глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как разъехалась и остальная чешуя. Из груд выбрались подростки и стали с любопытством осматривать друг друга.
Экс превратился в высокого подтянутого черноволосого красавца с кривой ухмылкой, сейчас он ходил кругами вокруг товарища, коренастого крепыша, которым стал Хрис. Малышка Окса же превратилась в девочку... в неприметную девочку, русоволосую, взглядом по такой пробежишь - и сразу забудешь... вот же не везет малышке с внешностью... у каждого на груди напротив сердца сияла небольшая чешуйка.
- Подстраховка? - улыбнулась Ваэ - Сколько сил ты отдал ради этой подстраховки?
- Неважно, - передернул плечами волшебник. - Эй, молодые люди!
Чародей дождался внимания со стороны ребят.
- Оденьтесь!
- Сейчас я скажу нечто важное, так что Экс, будь добр - потерпи и не перебивай меня.
Упомянутый Экс почесал нос, но смолчал.
- Душа Катти никуда не денется. Крейну она нужна целой и невредимой, потому что, если душа будет уничтожена, то умрет и тело Катти. Вселившийся в это тело дух другой драконицы не сможет удержать его от разрушения. Так что нынешняя владелица тела полностью зависит от Крейна. А Катти тем временем ничего не грозит. Это означает, что у вас есть определенное время для подготовки.
- А Катти тем временем будет страдать? - возмутился Экс. Чародей вздохнул.
- Я же просил меня не перебивать. Ничего она не страдает. Душа, заточенная в безвременье - а только там можно удержать душу таким образом - страдать не будет. Более того, она даже не определит, сколько времени прошло - для нее это будет одно мгновение. А вы сможете стать лучше, чтобы ее освободить. Вот ты, например, чем собираешься заняться, как ты думаешь ее освобождать?
Экс задумался. Надолго. Минс хмыкнул.
- То-то и оно. Держи! - в воздухе появился меч. Парень машинально его подхватил и осмотрел. Волшебник усмехнулся.
- Как я и думал, ваши тела подстроились под ваши умения. Ты был воином, воином и остался. Со всем остальным поработаем.
Тем временем снаружи раздались странные незнакомые звуки. Молодые люди оглянулись, а в пещеру вошла Ваэссоннэ.
- Достала, целых пять штук, - обратилась она к чародею. Тот покачал головой.
- Я же советовал восемь, ну да ладно. Молодые люди, выходите и познакомьтесь со своим будущим транспортом.
Перед входом в пещеру стояло несколько животных, разного окраса, высоких, тонконогих, длинномордых. Один из этих зверей моментально попытался укусить идущего впереди Экса.
- Вижу, вы подружитесь. Знакомьтесь - это лошади. И вам на них ездить верхом.
Процесс обучения верховой езде был небыстрым и довольно конфузным. После множества падений подростки все же освоились. Процесс езды был не единственным, чему они учились - каждый тренировался в своей области. Экс упражнялся с разными видами оружия, благо у драконов их собрано было множество, Хрис стрелял из лука, арбалета, разных видов самострелов и даже новомодных взрывных пищалей (от последних он, впрочем, отказался - много дыма, шума, а точность невысока), а Окса училась лечить. Лечить в любых ситуациях. Как она узнала, Тамара не отказалась от своей жрицы даже когда та сменила обличье, но теперь целебные заклятья давались Оксе даже проще. Летели дни, подростки учились, когда...
- Ты думаешь, они готовы?
- Они никогда не будут готовы до конца, Минс, но дольше тянуть нельзя. Каждый день промедления - это всего лишь оттягивание неизбежного. Мы должны ехать.
Бывшие драконы стояли у тоннельной пещеры, которая вела наружу из долины. Тоннель был широким и удобным для прохождения лошадей. Эльминстер давал последние напутствия.
- До Лускана сразу вы добраться не сможете. Попасть туда лучше всего морем, поэтому вам стоит для начала приехать в крупный портовый город. Там у меня есть должники, хотя я все это тебе уже рассказывал, милая моя Ваэ. Что ж, обнимать вас на прощание не буду, надеюсь, что вы вскоре вернетесь.
- Как называется тот город, в который нам нужно попасть?
Эльминстер загадочно улыбнулся.
- Жемчужина Побережья Мечей, блистательный Невервинтер.
Ваэссоннэ привстала в стременах и посмотрела вдаль.
- Первая наша остановка на ночь - эта деревня. Там мы сможем купить припасов и еды. В человеческой форме мы, слава богам, едим значительно меньше, чем в родной.
- За исключением Хриса, конечно! - ехидно фыркнул Экс. - Он как и в родной форме жрал, так и сейчас не перестал.
- Мне необходимо поддерживать форму! - солидно ответил крепыш.
- Учительница, а нам не опасно идти к людям? - тихонько спросила Окса. Ваэ повернулась к ней.
- Не стоит называть меня сейчас учительницей, говорите просто - Ваэ. Под этим именем меня знают... знают. А по поводу твоего вопроса - сейчас мы тоже люди. Кроме того, в этой деревне живет мой давний знакомый. Действительно давний, как для человека.
В отличие от шумного Источника деревня была тихой. Здесь не было - ну, не драконов конечно, но и людей. Словно жители спрятались на отдых в жаркий полуденный час.
Почти сразу путников встретил невысокий полный мужчина, темноволосый, но с явно проглядывающей лысиной и круглым улыбающимся лицом. Он был одет в странного вида балахон с множеством кармашков, из которых торчали разные пакетики, бутылочки и сверточки.
- Боже мой, Ваэ, неужели это ты? - радостно вскричал человек и побежал к новоприбывшим.
- Да, Гаррет, это я, - засмеялась женщина и соскочила с лошади в неуклюжие объятья мужчины.
- Кто это? - тихонько поинтересовался Хрис у Экса. - Она тебе не говорила?
- Ох, мои юные друзья! - явно услышал эту беседу мужчина. - Разрешите представиться - Гаррет Гарпелл, пра-пра-пра-пра-пра.... и еще много пра-внук того самого Гарпелла, впрочем, это неважно. Я безумно рад видеть Ваэ-с-края-света и ее спутников в моей скромной деревне.
- Вы - хозяин этой деревни? - поинтересовалась Окса.
- Что? Я? Ну конечно же нет! Я всего лишь ее попечитель и духовный лидер... но так же нельзя! Нельзя говорить стоя! Идемте же, идемте срочно в "Край света", я отдал указание накрыть там мой столик!
- И когда это он успел отдать это указание? - ехидно пробурчал Хрис. Гаррет моментально обернулся.
- Все очень просто - я самый могущественный в радиусе.... мммм... в большом радиусе волшебник!
Привязав своих лошадей к коновязи, где уже стояло две лошади, путники утолили первый голод. Тогда-то вопросы из юных драконов посыпались, словно из рога изобилия.
- Что это за деревня? И почему вы называете Ваэ - Ваэ-с-края-света? И что вы здесь делаете?
- Не все сразу, мои юные друзья! - засмеялся чародей. - Видите ли, эта деревня - последняя, заселенная людьми. Дальше - лишь неизведанные края. А все неизведанное у людей принято ассоциировать с концом, краем света. И Ваэ всегда приходит именно оттуда, с той стороны, с края света. Ну теперь и вы пришли, значит вы тоже - путники с края света.
- И вам не интересно, что же там находится? Вы никогда не спрашивали у Ваэ?
- Конечно интересно. Именно поэтому и не спрашивал. Когда я освобожусь от своих обязанностей, когда я буду свободен, я, как и многие герои до меня, соберу вещички, попрощаюсь с родными и отправлюсь туда, за скалы, откуда пока что никто не возвращался.
- А что у вас за обязанности? - буркнул, не успев прожевать, Хрис. Он продолжал есть, когда остальные уже отставили миски.
- Да, это тяжелые и грустные обязанности. Я маг-лекарь, и здесь я присматриваю за несчастными, что волею судьбы повредились разумом. Их отправляют сюда, в эту деревню, где я могу хоть как-то им помочь.
- То есть это деревня сумасшедших? - ужаснулась Окса. Гаррет только улыбнулся.
- Бери выше, девочка! Это деревня сумасшедших героев.
- Как это? - не понял Экс.
- Да очень просто...
Речь мужчины была прервана хлопком двери. Высокий стройный длинноволосый юноша ворвался в таверну и безумным взглядом осмотрел посетителей.
- Нет, тоже не вы... - вздохнул он. - Ведь вы же не драконы?
- Нет, - напряженно ответила Ваэ. - А в чем дело?
- Один из наших свежих пациентов, - вместо юноши ответил Гарпелл. - Появился пару месяцев назад, с навязчивой идеей, что именно ему предстоит спасти дракона от принцессы.
- Может, принцессу от дракона? - переспросила женщина.
- Нет-нет! - завопил уже юноша. - Именно дракона от принцессы! И я наконец-то начинаю понимать, где искать моего дракона!
С этими словами юноша покинул трактир столь же стремительно, как и вошел.
Путники не стали набирать много припасов - деревни по пути встречались часто, но определенную долю золота Ваэ все же поменяла у Гарпелла на магический вексель. Такую груду золота таскать все же нелегко. Деревню странники покинули засветло.
...Лошадей в деревне было немного, две из них принадлежали лично Гарпеллу, и регулярно стояли у зачарованной на отдых коновязи. Но в это утро Гаррет с удивлением обнаружил пропажу одной из своих верных лошадок...
Арфисты
- Разумеется, видела, - кивнула женщина. - Это тот самый парень из деревни. Ему кажется, что он крадется, но это не так. Окса с Хрисом, разумеется, его тоже видели?
Парень неторопливо кивнул. Разумеется, заметили. Хороши были бы они как спасатели, если бы не смогли заметить такого "героя".
- Не переживай. Нам он ничего сделать не сможет, а Гаррет уже наверняка заметил его отсутствие. Гарпелл - действительно неплохой маг, так что не позже, чем сегодня вечером этот несчастный будет уже дома. Если, конечно, эта деревня смогла заменить ему дом.
Успокоив такими словами парня, Ваэссоннэ настороженно посмотрела вдаль. Сегодня к ночи им предстоит гораздо более серьезное испытание, чем встреча с сумасшедшим. К концу дневного перехода путники должны достигнуть Гельданета - последнего форта-города перед неизведанными землями. И драконица не боялась каких-либо опасностей. Она переживала, как ее подопечные воспримут город.
В сумерках деревянные стены казались невероятно высокими, неприступными. Деревянные же ворота были закрыты. Наставница не спешила ломиться в створки, вместо этого она подошла к небольшой калитке и постучала.
- Ну кого там черти принесли на ночь глядя? - недовольно раздалось из-за двери.
- Уж точно не сумасшедших и монстров, - насмешливо ответила женщина. - Открывай давай, если хочешь получить прибыль.
В калитке открылось окошечко и наружу выглянул мужчина.
- Мало ли здесь допелей бегает, - уже менее сердито заявил он и бросил в окошко какой-то предмет. - Ну-ка, подай обратно.
Ваэ лишь незаметно (для стражника) усмехнулась в сумерках. Этот предмет ей не повредит, а подопечным она объяснит попозже, зачем стражники так легко разбрасываются брусками из сплава серебра, мередита и антара.
Соскочив с лошади, женщина подобрала предмет и подала стражнику в немедленно открывшуюся дверь. Кивнула про себя, увидев дальше еще четверых воинов с арбалетами. На границах солдаты несли службу бдительно.
- Вы не будете спрашивать, откуда и куда? - обаятельно посмотрела женщина на стража. Тот передернул плечами.
- Вы человек и не тэец. Этого для меня довольно.
Молодые люди молчали. Конечно, у них были десятки вопросов, но учительница пообещала ответить на них позже. Или наложить заклинание молчания, если уж кто не сдержится.
- Благодарю вас, доблестные стражи. А не подскажете ли, где усталые спутники смогут переночевать и поесть?
Стражники, собирающиеся уже расходиться, переглянулись. Ответил первый, отворивший калитку.
- В нашем городе всего два, кхм, приличных трактира. Либо "Звезда Араушни" (Ваэ едва не передернуло при этих словах), либо "Мешок Героя". Оба в конце главной улицы, но один направо, а другой - налево.
- Благодарю вас! - наклонила голову Ваэ, и, уже покинув со спутниками проход в стене, заметила:
- Нет ненужных или незаметных людей. Всегда ведите себя достойно с любым - и вы сможете многое узнать.
Трактир "Мешок Героя" находился действительно в конце улицы, освещенной факелами. Факелы горели часто, так что тени почти не оставалось, а по всем улицам ходили специальные работники, которые вовремя меняли прогоревшие факелы. Как объяснила старшая, в этом военном городке - это одно из условий выживания. Людей, впрочем, на улицах тоже хватало. Разные торговцы, проповедники, бродяги, всяческий сброд создавал такой шум, что Экс страдальчески морщился, Хрис кривился и постоянно бросал спутникам колкие замечания, а Окса, не долго думая, закрыла уши руками. Ваэ только усмехалась.
Трактир нашелся легко - по висящему над дверью огромному мешку. Если он и принадлежал какому герою, то герой этот был явно не человеком. Сама дверь, впрочем, легко открылась перед путниками, она была хорошо смазана и вела в полутемное и полупустое помещение.
- Что угодно? - серьезно, без подобострастия спросил подошедший мужчина.
- Позаботиться о лошадях, а также покормить нас. И две комнаты на ночь.
Мужчина кивнул и отошел. Путники устроились за столом в ожидании своего ужина, когда дверь распахнулась от мощного удара и внутрь ввалилась шумная компания. Они орали и вопили, но среди этого шума путники явственно услышали:
- Драконы!!!
Женщина встала из-за стола и схватила за руку проходившего мимо совершенно спокойного трактирщика.
- Уважаемый, а это кто?
Мужчина передернул плечами.
- Сын коменданта со своими товарищами. Они довольно часто здесь бывают. Неприятная компания.
- А что они вопят о драконах?
- Они, будучи какими-то аристократами, - трактирщик перешел на шепот, - заявляют, что у них в жилах течет кровь драконов...
- ЧТООО??? - взревел Экс и выскочил из-за стола. - Кровь драконов??? Да как эти выродки вообще посмели...
Компания аристократов вскочила, роняя столы. Старший, судя по всему, сын коменданта, быстро подошел к юноше.
- Ты знаешь, с кем разговариваешь, сопляк? Ты должен быть почтителен к потомку Драконов!
Наставница подбежала к Эксу и жестко схватила его за кисть.
- Мы приносим извинения и уже уходим!
- Нет, Ваэ. Мы не уходим, - поднял на наставницу черный от ненависти взгляд подросток. - Я не могу себе позволить так просто уйти...
- Будто я вам позволю куда-то уйти, после того, как меня оскорбили...
Удар, нанесенный черным драконом, был хорош. Поставлен, быстр, но ему слегка недоставало физической силы в этом новом теле, чтобы свалить с ног противника. Аристократ хрустнул шеей, почесал ударенную челюсть и скривился:
- Хочешь по плохому - будем по плохому.
Хрис и Окса стали за спиной своего товарища. Ваэ обреченно покачала головой.
- И если бы ты, юный идиот, сдержал свой праведный гнев, - голос старшей так и истекал ядом. - То нам бы не пришлось срочно покидать город.
- Да еще и с пустыми желудками! - не менее злобно рявкнул Хрис. Его живот бурчал громче, чем его голос.
- Давай и ты уже выскажись! - рявкнул Экс, обернувшись к младшей подруге. - Давай, расскажи мне, какой я болван!
Окса наклонила голову.
- Действительно, болван. Зачем надо было бить в челюсть, если ты не был уверен, что сможешь его победить одним ударом?
Ваэ рассмеялась.
- Ладно, выбрались из города - и то хорошо. Могли попасть и под стражу.
- Зато посмотрите, какую я штучку достал! - похвастался Хрис и показал амулетик. Ваэ в неверном лунном свете наклонилась, чтобы лучше рассмотреть предмет. На ладони у синего лежал дракон, сделанный из серебра и украшенный гранатами и двумя мелкими рубинами. Наставница затрясла головой, ощутив легкую магическую дымку от подвески.
Подвеска раскрыла драконью пасть и шепнула:
- Будьте сильными! - после чего магическая аура пропала. Ваэ ахнула.
А несколькими часами ранее в безвременье единственный существующий там хранитель проснулся от своего долгого сна.
"Так тихо... так пусто... где я? Кто я? Или что я? Я есть или меня нет? А если меня нет, то где меня нет?"
"Ты существуешь, дитя. И ты не существуешь. Ты есть - здесь. Но этого "здесь" нет нигде. А значит, тебя нет. И меня нет. Но здесь - мы есть".
"Кто ты? И кто я? И что это за "здесь"?"
"Я тот, кто долго спал. Кто проспал больше событий, чем положено. Я - душа, существующая без тела. И ты - душа без тела. Твоего тела нет, его украли, но все же - ты есть"
"Кто же ты? У тебя есть имя? И есть ли имя у меня?"
"Имя - лишь набор звуков, сотрясающих разум. Имя - это звено цепи, которая удерживает твою душу от разрушения. Держись за свое имя, дитя, держись всеми силами"
"Я не могу вспомнить, сплошной туман. Туман снаружи и туман изнутри. Я чувствую, что с именем я вспомню и боль... я не хочу боли.
"Боль лечит дитя. Нужно пройти через страх, боль, а иногда и смерть, чтобы принять себя. Вспомни!"
"Я... я не хочу... я не могу... я могу.... могу..... ААААААААААААА!"
"Да, дитя, ты вспомнила. Ты должна помнить. Ты должна держаться за свое имя. Каково твое имя?"
"Кататео. Я Кататео, Катти, рыжая, ведьма... Я помню! И я помню его! Я помню Духа Астрала, который..."
"Который фальшивка. Нет никакого духа астрала. Никто не следит за астралом - это ни к чему. И тот, кто принял это имя - обманщик".
"А ты? Кто же ты? Ты так и не сказал мне, кто ты такой"
"Я тот, кто жил некогда и умер. Я тот, кто следил за порядком, а теперь могу лишь следить за этим местом. Спокойным, слишком спокойным и тихим (зевок)"
"Скажи мне свое имя!"
"Ах, имя... Когда-то меня звали Миркул, но потом я умер."
"Ты бог?"
"Все мы боги для кого-то. Ты тоже бог. Ради тебя идут на смерть..."
"Нет! Я не хочу! Я не хочу, чтобы ради меня умирали!"
"Все мы когда-то умрем. Все мы когда-то умерли. Зачем пытаться что-то изменить?"
"Но они же живы!"
"Ты хочешь им помочь?"
"ДА!"
"Ты не можешь им помочь."
"А ты? Ты можешь?"
"Да. Я могу. Но зачем?"
"Отринь бездеятельность. Ты слишком долго спал, мертвый бог. Нельзя ничего не делать!"
"Я смогу передать им от тебя сообщение. Короткое сообщение... я слишком долго спал, меня забыли, я потерял силу..."
"Жалуешься! Какой ты бог?"
"Мертвый..."
"Хорошо же, отправь им мое сообщение..."
Позже. Там же.
"Обман - это плохо. Дух астрала не существует, но имя его - табу."
"Почему?"
"Он умер. Его имя брать нельзя."
"И что с того?"
"Тот кто взял его имя - будет наказан."
"Как?"
"В меру моих сил."
Барам Крейн ощутил холод и поежился. Но что-то было не так. Это был не простой холод. Чародей проверил свои магические поля и вздохнул с фатализмом. Сделать то, что произошло, могли лишь боги, а с богами сражаться тяжело. Но отныне по воле неведомого бога Крейну был закрыт любой доступ в Безвременье.
"Я сделал, что смог... а теперь я уйду."
"Ты еще вернешься?"
"Когда отдохну... И ты будь сильной, дитя..."
"Буду. Теперь - обязательно буду."
- Еда. Лось. Хороший, большой, вкусный лось.
- Он воняет.
- А ты не нюхай, - уже жестче сказала старшая. - Значит так, путнички. Готовить вас мы с Минсом учили. Тушу я разделала. А сейчас пойду осмотрюсь. И когда я вернусь - я буду голодна и захочу мяса. И если не получу хорошей лосятинки - съем кого-то из вас.
Женщина поднялась на ноги, вложила нож в ножны и скользнула в чащу. Подростки переглянулись.
- Это все ты виноват! - буркнул Хрис. - Если бы ты не затеял драку, нам бы не пришлось жрать эту... дичь.
Последнее слово синий будто выплюнул через силу.
- А ты не будь таким привередливым, - не менее резко отозвался Экс. - Мы все же не на прогулку вышли, так что будь добр - терпи и жри, что дают. И вообще, пошел бы ты за водой!
- Я принесла, - тихо сказала Окса, ставя котелок на землю. Экс поморщился.
- А я тебя просил? Я его просил!
- Не кричи на меня, - покачала головой девушка. - Не так важно, кто принесет воды, но не стоит сейчас показывать свой командирский характер.
- Не знаю, как вы, а я люблю жаренное мясо, - хмыкнул Хрис и отрезал пласт от передней ноги туши. - Жаренное мясо самое вкусное, самое сытное, а вареным пусть беззубые старики питаются.
- Если мы закинем мясо в котел и добавим туда круп и трав, будет вкуснее, - терпеливо, как ребенку, стала объяснять Окса, но Хрис передернул плечами и насадил уже третий кусок на подготовленные палки.
- Не хотите - не ешьте, я только на себя и Ваэ тогда наготовлю. А вы варите, что хотите, разводите второй костер, да хоть второго лося ловите - мне все равно!
Экс покраснел, но сдержался, Окса внимательно рассмотрела импровизированные вертела.
- Ты насаживаешь слишком большие куски. Они не прожарятся на углях, а над огнем - просто сгорят.
Хрис медленно отложил подготовленные вертела и поднялся.
- Да сколько ж можно-то? - тихо начал он. - По-вашему, я самый бесполезный в команде? Я, значит, даже ужин приготовить не сумею? Я, тот, кто лучше всего разбирается в хорошей еде, - молодой дракон перешел на крик, - уже не смогу приготовить какого-то несчастного лося? Да пошли вы все!!!
- Стой, Хрис, - черный положил руку на плечо товарища. - Извини. Мы тебе доверяем, ты наш друг. Мы с удовольствием поедим приготовленную тобой пищу.
- То-то же! - довольно улыбнулся крепыш.
Лагерь был близко, и Ваэ принюхалась. Запашок был довольно противный - смесь горелой шерсти, горелого мяса и горелых трав. Женщина покачала головой.
- Кулинаррррры... - и стала идти по направлению к лагерю. На поляне она, как и ожидала, увидела разведенный костер, над которым жарилось (или горело?) мясо. Драконица страдальчески поморщилась, но все же подошла и спросила:
- Какие куски вырезали для жарки?
Юные драконы подпрыгнули от неожиданности, Экс слегка взъерошился, но Хрис довольно вздорно ответил:
- Самые лучшие, с передней ноги.
Брови Ваэ поползли еще выше.
- А стушить это мясо вам было сложно?
- Тушение - для беззубых старух... ой...
Хрис не успел увернуться от подзатыльника.
- Считай меня беззубой старухой, но я не уверена, что смогу есть твою стряпню. Давай ее сюда, а то она так и сгорит.
Хрис, обжигая руки (необычное, незнакомое ощущение) схватил вертел и передал наставнице. Та слегка подула на мясо и укусила. Молчание затягивалось. В конце концов, Ваэ оторвалась от куска и с усмешкой протянула пищу повару.
- Оцени сам, хозяюшка ты наша.
Хрис пожал плечами и укусил. Замер. Подумал. С трудом выдернул зубы из сухого, жесткого и жилистого куска и швырнул его на землю.
- Что за дрянь этот лось??? И как мы его жрать должны?
- Как приготовил - так и ешь, - бросила женщина и отправилась к туше. - А я вырежу себе другой кусок. Дьявол, кто из вас, маленьких паразитов по туше топтался?
- Ну, мне же надо было как-то упереться, чтоб отрезать лучшие куски... - смущенно вздохнул синий дракон, уже понимая, как он напортачил.
- И для этого ты наступил на губы этого несчастного лося! - женщина в сердцах швырнула нож в тушу. Хрис нахохлился еще больше.
- И это вас я считала готовыми к походу! Ну что же.... в таком случае, будет мне урок.
Спать драконы легли голодными.
...Драконы - не относятся к животным этого мира, драконы - магические создания, всю жизнь которых поддерживает магия, пронизывающая наши миры. Это не означает, что мои гостеприимные хозяева не нуждаются в пище и воде, но если пропадет источник магии - драконы неминуемо погибнут. Они так же это знают. Поэтому основной работой драконов является выращивание магических кристаллов-аккумуляторов. Это не сложный, но длительный процесс, в котором основная задача дракона - находиться поблизости, подпитывать кристалл своей энергией, давая ему напитаться и приумножить магию. Потом, когда кристалл вырастает до необходимого размера, он бережно отделяется от стены специальной пещеры и помещается в сокровищницу, защищенную гораздо лучше, чем те, где хранятся так называемые сокровища...
...Фирлуны - человекообразная расса из соседнего мира. Хотя есть ли смысл говорить о человекообразности, если во всех других мирах живут отнюдь не люди? Но тем не менее, фирлуны - безобидные создания, которые занимаются скотоводством. Они выращивают круллов - млекопитающих животных, похожих на коров - в огромном количестве. Круллы - основной источник дохода фирлунов, и основной же пункт торговли. Именно круллов покупают драконы в обмен на магические кристаллы. Сами же драконы не занимаются каким либо сельскохозяйственным трудом...
...Яйцо дракона закладывается в специальную пещеру с теплым и влажным климатом, оно не нуждается в высиживании - драконы все же не куры - где находится около трех недель. Маленький дракон вылупливается из яйца самостоятельно, он изначально зряч, а организм маленького дракона устроен так, что до определенного времени питается лишь магией от кристалла, спрятанного где-то рядом. Потом дракон сам выбирается из пещеры, когда понимает, что "пришло время". Таким образом у драконов нет понятий родственных связей, семей, но нет среди них и кровной вражды, так свойственной людям...
...Все драконы - создания магические, но далеко не все могут оперировать магией. Драконов-операторов среди молодого поколения появляется около четверти, с тенденцией в уменьшение количества, но мощь юных магов неуклонно растет. Концентрация магической силы? Возвращение великого драконьего мага? Я не знаю. Знаю лишь, что учить юных магов нужно обязательно, потому как обладая великой силой, они не умеют контролировать ее должным образом, оперировать малыми потоками энергий...
Минс метался по пещере. Минс негодовал и размахивал руками. Ваэ склонила голову и внимала.
- Ваэ, ну кто тебя учил так собирать вещи?
- Ты что, думаешь, что я в таком виде в поход в первый раз, что ли?
- Со спутниками?
-Ну, со спутниками действительно, впервые, - вынуждена была признать драконица. - Тем более, на такое расстояние...
- То-то! Так что слушай меня! Вот это и вот это - выбрось к чертям собачьим, а вот что тебе нужно...
Выехать Ваэссоннэ планировала завтра на рассвете, но теперь понимала, что это вряд ли получится. Гора вещей уменьшилась в объемах, расползлась и снова выросла, заняв едва не больше места, чем до ревизии ее Эльминстером.
- Так, одеяла походные, восемь штук?
- Зачем нам восемь? - устало поинтересовалась драконица.
- На одном спать, другим укрываться, не отвлекайся. Дальше - бурдюки для воды кожаные - четыре.
- Есть.
- Ведра кожаные - два?
- Есть.
- Котел походный?
- Тут, зараза здоровая.
- Переживете. Сумка походная условно-бездонная?
- Ну, условно она всего лишь в три раза...
- Значит есть. Туда положишь вот эти крупы, травы и соль. Соль разделяю на три мешка, не потеряйте все три. Далее - ножи охотничьи - четыре, ножи походные - четыре, одежда сменная - по два комплекта, нитки, иголки, лоскуты кожи...
- Есть, - совершенно устало отозвалась Ваэ. Она запуталась и хотела спать, а тут...
- Ложки. Обязательно ложки.
- Зачем нам ложки?
- А вы что, все время еду жрать жаренной собираетесь? Да, здесь крупы. Надолго их не хватит - портятся быстро, а в этом мешке - сушенное перетертое мясо. Рекомендую использовать с экономией. Почти не портится, но и достать такой сложно. Да, и последнее...
Вершиной горы хлама, который предстояло взять с собой, стал топор. Крепкий лесорубный топор.
Ваэ в очередной раз вздохнула. Она уже не стала спрашивать, зачем им это. Поход обещал стать веселым...
Мирные деньки летели незаметно, но однажды Ваэ, глядя на карту, нахмурилась.
- Сегодня мы остановимся пораньше. Нам не стоит задерживаться дольше необходимого на этом участке пути.
- А что, собственно, на этом участке пути? - невозмутимо поинтересовался Экс. Старшая устало вздохнула.
- Давняя и глупая ошибка драконов. Крепость Джерад Тимар.
- И чем она для нас опасна? - поинтересовался Хрис, жуя кусок выловленного из котла мяса. Мясо было недоваренным, поэтому слышно стрелка было плохо.
- Там живут Дети Дракона, они же драконорожденные.
- Так здорово! - воскликнул Экс. - Если они узнают, что мы драконы, то они нам помо...
- Да замолчи ты! Если бы ты умел слушать... Они нам не помогут!
- Пофему? - снова буркнул Хрис.
- Дети Дракона были созданы как слуги, - явно нехотя начала рассказывать драконица. - Они были созданы с помощью кровавых ритуалов, но потом они смогли очистить волю от влияния своих хозяев - то есть нас. Но кровь очистить они так и не сумели. Это было очень давно, но до сих пор внутри закрытой общины Джаред Тимара рождаются лучшие в мире... охотники на драконов.
- А другого пути нет? - тихо поинтересовалась Окса. Ваэ покачала головой.
- Только по дороге. Если мы уйдем на юг, нам придется либо огибать озеро, либо переправляться через него, но от этого мы все равно отклонимся от пути слишком сильно. На севере же лежат руины старого города Унаталасс. И вот туда уж мы точно не пойдем.
- Там опасно?
- Везде опасно. Только там еще и работорговля процветает. Живущие там монстры не убивают людей сразу, а хватают их и продают пиратам.
- Людей... - покатал на языке слово Экс. - Ваэ, а ведь верно, людей! Нам не грозит опасность возле Джаред Тимара - ведь мы сейчас люди!
Ваэ оскалилась.
- Если бы это было так просто... У нас одна надежда - на скорость. Мы должны промчаться мимо крепости так, чтобы они не решились нас преследовать. Поэтому завтра будет тяжелый день. Всем ужинать и спать!
Путники повернулись к котелку.
- Хрис? - тихонько обратилась к своему подопечному драконица. - Не будешь ли ты так добр объяснить, куда девалось все мясо???
- Обматываем копыта лошадей тряпками, спешиваемся и максимально быстро, но тихо проходим мимо Джаред Тимара. Вряд ли в таком тумане нас смогут заметить.
Сказано - сделано. Не теряя друг друга из вида, что было довольно сложно в густой водяной взвеси, путники цепочкой шли по дороге, ведя лошадей. Путь можно было разглядеть лишь на несколько шагов вперед, звуки искажались и создавалось полное впечатление нереальности происходящего. Крепость росла, принимая причудливые формы в искаженном воздухе. То она казалась гигантской скалой, то драконом, сложившим крылья... путники искоса посматривали на нее.
Вскоре юные драконы поравнялись с цитаделью и увидели отходящую в ее сторону дорогу. Вдали в тумане виднелись неясные ореолы факелов, которые выдавали стражников, но никак не могли разогнать окружающий туман.
- Быстрее, быстрее! - тихо, но яростно прошипела Ваэссонне, идущая впереди. Путники торопились как могли, но все же услышали странную песнь, идущую со стороны крепости. Юные драконы остановились, наставница явственно (даже в тумане) побледнела.
- Не останавливаться! - уже не сдерживаясь, рявкнула она. - Вперед, вперед, вперед!
- Но Ваэ, ты разве не слышишь? - обернулся к драконице Экс. - Нас зовут. Нам стоит туда пойти...
Пощечина прервала речь юноши.
- Ни в коем случае! Это смертельно опасно!
- Ты знаешь, что это за пение? - тихо поинтересовалась вынырнувшая из тумана Окса. Ваэ, не переставая идти, кивнула.
- Да. Я надеялась, что этот мерзкий культ уничтожен, но не могла даже поверить, что он угнездился в крепости драконорожденных... где Хрис? - выкрикнула женщина уже в полный голос. Экс, уже стоящий на дороге к крепости, ответил:
- Он пошел туда. Я его сейчас верну...
- Не сметь!!! - взревела Ваэ. - Я сама верну его обратно! А вы, двое, вперед, вперед! Мы вас догоним.
Экс пожал плечами и подошел к младшей подруге. На зачарованного он был непохож. Женщина отдала парню поводья заводной лошади, обнажила меч и села на своего коня.
- Нас не ждать! - рявкнула она и, не скрываясь более, поскакала в сторону Джаред Тимара. Пение становилось все громче, четче и страшнее. Конь Хриса стоял на дороге, сам юноша был рядом со своим животным. Наклонив голову, он прислушивался к пению.
Ваэ подскакала к парню, тот лишь поднял руку и показал вперед. Уже можно было различить ворота крепости - и находящуюся перед воротами толпу. Несколько человек (человек ли?) стояли вокруг какого-то камня. Явный кровавый ритуал...
- Это не наше дело, - угрюмо сказала женщина. - Ты и сам прекрасно понимаешь.
- Да я ничего и не предлагал, - ехидно ответил подросток. - Ты же сама не сможешь оставить того полульва просто так умирать...
Ваэ застонала.
- Не смогу, Ллос тебя дери, мальчишка! Стой сзади и не мешайся под ногами!
Хрис наклонил голову и слегка ехидно усмехнулся в спину наставницы.
Женщина, прекрасно зная собственные силы, подошла к группе с той стороны, где факелов было поменьше, и просто ударила одного из мужчин сзади в шею. Теперь уже было видно, что это именно люди, коренастые, крупнолобые, с маленькими, похожими на гнольи, глазами - но все же люди.
Человек упал как подкошенный, но остальные не обратили на это никакого внимания. Они продолжали и продолжали тянуть свою унылую и страшную песнь, стоящий же в центре над алтарем медленно опускал кинжал, нацеленный в грудь лежащего там вемика.
Ваэ не выдержала и вышла к алтарю. Она косила жрецов, как траву, люди падали один за другим - и умирали, не сопротивляясь. Жрец почти коснулся груди своей жертвы ножом, когда меч женщины отрубил ему голову.
Вемик на алтаре тяжело дышал и смотрел на свою спасительницу огромными кошачьими глазами. Ваэ быстро перерезала веревки и дернула полульва за руку.
- Идти сможешь?
Неудавшаяся жертва ответила с сильным эльфийским акцентом.
- Ты не узнала меня, лишенная крыльев? Мы шли к твоему племени за помощью...
- Давай уберемся отсюда и потом поговорим! - поторопила вемика драконица. Тот согласно кивнул и мягко пошел за женщиной по дороге.
Товарищей догнали весьма скоро. Экс и Окса не очень спешили уходить, тревожась за друзей. Когда же они увидели удивительного спутника Ваэ и Хриса, молодые люди распахнули глаза в немом удивлении.
- Это Рруфс, он из гордого племени вемиков. И он едва не был вплетен в песнь отчаяния Тиамат, будь она проклята! - торжественно представила Ваэссоннэ.
- Так что не ожидайте увидеть на территории их племени даже шалаши, - с улыбкой заключила Ваэссоннэ.
- А зачем мы вообще к ним едем? - буркнул Хрис. - Не мы ли спешили побыстрее прибыть в Лускан?
- Не каждый прямой путь - самый короткий. И я не верю в совпадения. Если вемикам нужна помощь, ради которой они даже послали гонца к драконам, значит случилось что-то действительно ужасное.
- Ты испугался, что ли? - ухмыльнулся Экс, вернувшийся к группе. Он то вырывался вперед, чтобы осмотреться, то уезжал в сторону. Потеряться на равнине было все же сложно, так что Ваэ не особо и переживала. А равнина пела. Высокая густая трава расступалась перед лошадьми, Рруфс же скрывался в ней по грудь, иногда ныряя ниже и поводя чувствительными ушами. Его ноздри раздувались, а губы изгибались в улыбке, показывая острые клыки, когда птица взлетала из разнотравья недалеко от всадников.
- Равнина слышит. Равнина ждет. Равнина верит, - гулким раскатистым голосом сообщил вемик. - Она доверяет вам. Она иллистриали...
Последнее слово было похоже на свист птиц, часто взлетающих из-под копыт всадников.
Опасность появилась неожиданно, так что даже Ваэ ничего не почувствовала. Просто в какой-то момент зеленые волны трав раздались, выпуская десяток мужчин с арканами в руках, еще трое держали натянутые луки. Рядом с ними поднялись лошади, привычные ожидать рядом со своими владельцами.
- Засада! - взревел Экс и выхватил меч, но Ваэ подняла руку.
- Рруфс, ты же чувствовал их?
- Давно, лишенная крыльев.
- Кхарг! Уно кхарг! - спокойно рявкнул один из окруживших их мужчин.
- Кажется, они попросили тебя спрятать меч в ножны, - заметил Хрис товарищу. Тот зло оскалился, но оружие все же спрятал. Вемик вышел чуть вперед и начал разговор на своем певучем наречии. Мужчина отвечал ему резкими рубленными фразами, так контрастирующими с песней полульва. Через несколько минут Рруфс повернулся к путникам.
- Они искали добычу. Они нашли добычу. Мы уже не добыча. Они снова ищут добычу. Степь успокаивается.
Кочевники шаарских равнин ловко залезли на своих низкорослых лошаденок, видимо, потеряв интерес к путникам. Лишь лидер приблизился к драконам и, резко наклонившись, слегка ударил Экса по щеке.
- Кхаргарот! - протянул он и пустил лошадку вскачь.
- Ты - достойный воин! - спокойно перевел Рруфс. Экс потер ударенную щеку.
- Странный способ похвалы.
- Единственный способ кочевников. - Внезапно Рруфс улыбнулся.
- Дом. Там дом.
Из высокой травы стали появляться кисточки львиных хвостов. Племя вемиков встречает своего вожака.
- Садитесь, - кивнула она своим спутникам. - Вемики никогда не начинают беседу, не пообедав. Лишь разделивший пищу достоин доверия.
Еда была не разнообразной, но вполне сытной. Подростки с удовольствием ели, поглядывая на липкую массу - ее пока никто не трогал. Лишь закончив с мясом, обедающие приступили к необычной пище.
- Мммм, сладко! - воскликнул Хрис и запихнул еще порцию лакомства в рот.
- Степной мед - огромная ценность, - кивнула Ваэ. - Не всякого угощают этим блюдом. Видимо, они очень нуждаются в нашей помощи.
Наконец трапеза закончилась. Женщины убрали листья и сели кругом, предоставляя говорить Рруфсу.
- Женщины не знают язык. Язык - это я, - пробасил вемик. - Вы пришли. Мы рады. Степь надеется.
- Какая беда постигла вас, друзья мои?
- Лесной замок. Вечная война прервана. Зло вырвалось наружу.
- Ты говоришь про Лунную Лестницу? - драконица слегка побледнела.
- Да. Рыцари уничтожены. Замок пал. Сто лет прошло. Зло свободно.
- Да кто ж посмел уничтожить твердыню бессмертных рыцарей? - вскочила на ноги женщина. Юные драконы, поднялись, не понимая ее паники.
- Чем так важен этот замок? - тихо спросила Окса. Ваэ резко повернулась.
- Призраки-паладины, жившие в нем, сдерживали и уничтожали драколича, возрождающегося раз в сотню лет. Но если замок пал, то некому больше защитить этот регион от нападения монстра.
- Да, - просто сказал вемик. - Замок пал. Пришли люди и разрушили. Призраки рассеяны.
- Не погибли? - удивилась волшебница.
- Нет. Они -не замок. Замок - стены. Они привязаны, но они живы. Они слабы, но они воины.
- Мы обязаны им помочь.
- Почему? - удивился Хрис. - Я не уверен, что это наша проблема.
- Во-первых, потому что мы не знаем, куда отправится драколич. Не исключено, что он захочет поквитаться со своими живыми родственниками, это не исключено. А во-вторых, такое зло не должно быть.
- Так и мы вроде не святые спасители мира, - разозленно фыркнул синий. Ваэ нахмурилась.
- Я приняла решение...
- Ну понятно, - Хрис махнул рукой и отвернулся. - Даже говорить не о чем.
- Так кто напал на замок? - повернулась женщина вновь к вемику. - Ты видел?
- Разведчики видели. Степь видела. Люди, пленившие меня. Был лидер. Женщина. Мертвая женщина. Вела войска. Мечтала о драколиче. Потом ушла.
Ваэ сняла со спины лошади тюк с одеялами.
- Будем исследовать. Завтра. Завтра отправляемся к Лунной лестнице.
- Картинка неприятная получается, - спокойно подвела итог наставница. - Там порядка двух десятков воинов в кордоне. А нам нужно прорываться к стенам.
Экс презрительно хмыкнул.
- Они всего лишь люди. Мы пройдем сквозь их строй, как струя пламени сквозь крону деревьев. Кроме того, у нас лучший учитель фехтования...
Ваэ не обратила на лесть никакого внимания.
- Ну что же, мы должны попытаться. Так что слушайте меня сейчас внимательно - в бою мне следить за вами будет особо некогда. Экс - мы с тобой впереди, прикрываешь мне бок и спину, Хрис - ты держишься в пяти-семи шагах позади, на тебе возможный отстрел противников, Окса - ты в семи шагах позади Хриса, следишь за ситуацией, по возможности, кидаешь заклинания в противников. Только не площадные! Всем все понятно?
- Да, командир! - бодро рявкнул Экс. Хрис скорчил рожу, но тоже подтвердил:
- Ну, вроде проблем быть не должно.
Ваэ на такой комментарий юноши не ответила пока ничего, но сделала себе зарубку в памяти. Поведение Хриса с выходом из Долины вызывало у нее все больше и больше вопросов.
- Окса?
- Да, я все поняла.
Но все пошло не так с самого начала. Путники спускались уже в построении к отмели, через которую можно было перебраться на дальний берег к стражникам (они стояли спиной к драконам, к тому же), когда Хрис вытащил лук и быстро начал стрелять. Расстояние было невелико, двое мужчин упали, истекая кровью, но остальные спохватились быстро. Слишком быстро, на взгляд Ваэ. Они развернулись и бросились бежать к подросткам, прикрываясь тяжелыми щитами. Действовали они умело и опытно, формируя широкий фронт.
Экс взревел и кинулся навстречу противникам. Ваэ рванула за ним, громко ругаясь. Люди и драконы встретились на берегу. И Экс столкнулся с неожиданностями.
Воины были умелыми и опытными, хитрые приемы юноши были для них не в новинку, и если бы не поддержка со стороны наставницы, черный бы погиб в первые же секунды боя. Она отражала половину предназначенных парню ударов. Экс видел летящие стрелы, тонкие молнии - и все это не давало людям окружить своих противников, но численный перевес скажется, несомненно.
Ваэ в очередной раз отвернулась, отбиваясь сразу от троих, и Экс остался один на один с суровым немолодым воином. Тот не кричал, не угрожал, а сражался спокойно и деловито. Чувствовалось, что это стало его работой. И победить его Экс не мог. Вот дракон в очередной раз делает обманное движение, но... все пошло не так. Воин ловит подростка на встречное движение, ловко принимает меч на щит, а потом наносит удар - по мечу. Оружие валится на землю, юный дракон кричит от боли, глядя на руку, лишившуюся двух пальцев.
Свистят стрелы. Сейчас их значительно больше, чем минуту назад. Хрис не может выпустить столько стрел, отмечает про себя Ваэ и поворачивается. Маленькие лошадки, маленькие люди, маленькие луки и маленькие стрелы. Маленькие стрелы причиняют большую боль. Воины падают. Экс стоит на коленях, зажимая пораненную руку другой и кричит. Хрис бледен, он стреляет уже по лежащим телам противников. Окса... где подевалась эта девчонка???
Один из всадников поймал взгляд наставницы и кивнул головой. После чего развернул маленькую лошадку. Кочевники потрусили в степь.
Наставница осмотрелась, решительно подошла к Хрису и, не раздумывая, ударила подростка по лицу.
- Если бы не они, ты был бы мертв.
Арфисты
Экс выл в голос, баюкая покалеченную руку. Кровь текла по одежде, телу юноши, стекая на землю. Ваэ быстро обмотала кисть тряпицей и схватила парня за подбородок.
- Все! Уже все, умолкни! Воин ты в конце концов или просто махал мечом для забавы?
Экс поднял невидящие глаза.
- Моя рука! Мои пальцы! Их нет!
Женщина не выдержала и во второй раз за десять минут отвесила оплеуху.
- Приди в себя! Ты никого спасти не сможешь, если будешь себя так вести!
Взгляд юноши принял осмысленное выражение.
- Не нужно было меня бить, - пробормотал он. Ваэ зарычала.
- Ты сейчас другого обращения не заслуживаешь. Окса! Мелкая пакость, ты где?
- Я здесь, - раздался сзади тихий голос. Старшая резко обернулась.
- Принимайся за работу. Посмотрим, чему ты научилась как целительница. О том, где ты была, мы поговорим позже.
Ваэссоннэ поднялась на ноги и встретилась взглядом с Хрисом. Взгляд этот сулил одни лишь неприятности. Впрочем, давно ожидаемые.
- Ты не посмеешь меня бить, - тихо проговорил парень. Ваэ прищурилась.
- Если ты не доведешь меня…
- Ты больше не поднимешь на меня руку, - перебил Хрис. – Я могу тебе не нравиться, но если ты еще раз поднимешь на меня руку – я тебя уничтожу.
- Ты можешь попробовать, - тихо ответила женщина. – И я даже не сомневаюсь, что попытаешься, но получится ли? Хрис, зачем ты пошел в этот поход?
- Уж точно не ради красной.
- Не лучше ли тебе вернуться?
- Это не тебе решать.
- Как твоей наставнице – это решать мне.
- Ты уже научила меня всему, чему могла.
- Не всему, как мне кажется.
- А это уж точно не твои заботы, - улыбнулся Хрис и повернулся к товарищам, заканчивая разговор.
Окса колдовала над рукой друга. Экс морщился, кривился, шипел и плевался, зеленая старательно работала над раной.
- И что скажешь? – устало спросила наставница. Окса подняла голову.
- Я не могу прирастить отрубленные пальцы или вырастить новые. Я заживила рану, не допустила заражения, но с рукой больше ничего сделать я не смогу.
- И что мне теперь делать? – ныл черный дракон. – Я должен сражаться! А теперь… а теперь… какой из меня теперь воин?
- Действительно! – фыркнула Ваэ. – Ты никогда не сможешь стать воином. Если будешь вести себя так. Поэтому с завтрашнего дня возобновляем тренировки.
- Ты что, не слышала? – заорал юноша. – У меня не работает правая рука! Какие, к Тиамат, тренировки???
- Я все прекрасно слышала, малыш. А ты послушай меня. С завтрашнего дня ты делаешь упор на левую руку. Моими самыми страшными противниками были фехтовальщики-левши. Никогда не знаешь, откуда ждать удара…
Лицо Экса просветлело, а Ваэ отвернулась и пошла в сторону реки. Все шло не так, все летело в пропасть, она не могла управиться с тремя подростками. Один уже искалечен, второй идет к собственной цели, третья же – просто загадка. Никогда еще Ваэ не чувствовала себя такой беспомощной.
- И что дальше? – поинтересовался Хрис.
- Как я и говорила раньше, мы переправимся через реку и отыщем призраков Лунной Лестницы. Мы должны им помочь.
- Спорный вопрос, конечно, ну да ладно, - буркнул синий и продолжил жевать. Экс же внимательно посмотрел на Ваэ.
- А когда мы приступим к тренировкам?
- Я не думаю, что нам придется долго искать палладинов. Разберемся с этим вопросом – и тогда уже займемся твоим обучением.
Переправа прошла без эксцессов, на другом берегу путники разошлись в разные стороны. Молодые драконы отыскали лагерь воинов, неплохо укрытый в зарослях молодого подлеска и довольно обширный. Хрис прошелся по палаткам, периодически что-то извлекая.
- Оставь! – буркнул черный. Его товарищ не обратил внимания на эти слова.
- Я сказал, оставь!
- А то что? – хмыкнул крепыш. – Наставнице пожалуешься? Или может, зарубишь меня? Ах да, прости, я забыл, что ты сейчас не сможешь зарубить даже мышь.
Экс зарычал и левой рукой потянул меч из ножен. Меч застрял, и парню пришлось несколько раз дергать клинок и крутиться на месте, чтобы достать оружие. Хрис внимательно и с улыбкой наблюдал за этим действием и, уже когда оказался напротив вооруженного юноши, быстро выхватил лук.
- И что же будет быстрее? Моя стрела или твои жалкие взмахи левой рукой?
- Пожалуйста, уберите оружие, - тихо раздалось сзади. – У меня подготовлена «небесная паутина», и я не уверена, что убрала из нее ядовитый компонент. Мне не хотелось бы вас убивать, но…
- Окса! – прошипел Хрис. – Зря ты вмешалась, так можешь и под раздачу попасть!
- Не думаю, что ты сможешь так легко со мной справиться, - покачала головой девушка. – Я изучила…
- Да, кстати! – довольно громко продолжил лучник. – Что-то я не помню, чтобы «небесная паутина» входила в набор заклятий клириков. Она, вроде как, убивает, а не лечит.
- У тебя свои секреты, у меня – свои, - спокойно ответила Окса. Хрис ухмыльнулся.
- Баш на баш?
- Это не похоже на руины замка! – рявкнула из кустов Ваэссоннэ. – Вы даже не начали искать?
- Прости, Ваэ, - наклонила голову юная лекарша. Хрис и Экс покосились друг на друга, но промолчали и пошли вглубь подлеска – по разным тропам.
Найти руины оказалось не сложно. Груды странного полупрозрачного камня, похожего на оплывшее стекло, покоились на вершине небольшого холма. Когда-то это было прекрасное место для укрепления: отсюда отлично просматривался затянутый паутиной лес, а степной берег простреливался из высоких узких бойниц, но время не пощадило это место. Природа стала возвращать свое, и ров практически изчез, а за деревьями можно было подойти вплотную к стенам.
- Жалкое зрелище, - сказал Экс. – И это был оплот палладинов?
- Да, юноша, - раздался тихий голос. – Это был наш дом на протяжении последних полутора тысяч лет. Мы верно исполняли свой долг, защищая мир от зла, которое спит в лесу темной богини, но сейчас воины другой предательски напали на нас. Мы бессильны сражаться с пробуждающимся злом.
Путники осмотрели появившуюся перед ними фигуру. Силуэт воина был прозрачным, сквозь него зеленела листва, но в призраке чувствовалась сила.
- Вы – палладин Лунной Лестницы?
- Эрик Бледный, к Вашим услугам, - печально улыбнулся хозяин замка.
- Кажется, в наших услугах вы нуждаетесь больше, чем мы в ваших, - заметил Хрис. Ваэ поморщилась от такой бестактности, но палладил лишь кивнул.
- Увы, но это так. Видят небеса, никогда бы мы не попросили о помощи, если бы не предательский удар в спину. И от кого? От людей, от тех людей, которых мы поклялись защищать! Но может, потом мы сможем помочь и вам.
- Об этом после, - кивнула наставница и направилась к разрушенной стене. – Ну что? Попробуем восстановить Лунную Лестницу?